La brújula

Es un instrumento que indica el rumbo a las personas, en la actualidad se usa por marinos, pilotos, cazadores, excursionistas y viajeros para orientarse. Pero en realidad, pocas personas se detienen a pensar que fue durante el Periodo de los Estados Combatientes (450-221 a.C.), cuando el pueblo chino descubrió las cualidades de la piedra imán, la cual ofrecía la función de mostrar la dirección norte-sur.

Así, usaban un trocito de caña conteniendo una aguja magnética que hacían flotar sobre el agua; misma que indicaba el norte magnético. Sin embargo, se tenía que utilizar sólo sobre aguas tranquilas, pues de otro modo el instrumento fallaba.

Es por ello que comenzó a usarse sobre grandes vasijas de agua y más adelante, fue mejorada para reducir su tamaño e incrementar su practicidad. De esta forma, se cambió la vasija de agua por un eje rotatorio y se añadió una rosa de los vientos que servía de guía para calcular direcciones.  

Existe una leyenda según la cual, en una batalla dirigida por uno de los Emperadores Chinos en medio de una intensa niebla, usó un carro con una figura humana que señalaba siempre hacia el sur para guiar a sus tropas. Esto determinó su victoria

Con el tiempo, y basándose en las propiedades del imán, se construyó el primer aparato rudimentario capaz de precisar la dirección según los cuatro puntos cardinales. A este instrumento se le llamó Sinan –que significa literalmente “si” (dirigir) y “nan (Sur), o “dirigir hacia el sur”. Se trata de un aparato que se usa para determinar la dirección, que consiste en una cuchara magnética lisa y un plato de cobre en el que se cincelaron los puntos cardinales.

Hacia donde apunta  el mango de la cuchara será el Sur, mientras que el cuenco de la cuchara nos dará siempre el Norte. La cuchara magnética está hecha de piedra imán. Tiempo después, los chinos perfeccionaron todavía más el Sinan e inventaron la brújula o compas magnético.

También se sabe que los chinos traficaron por mar con los países del golfo Pérsico y el mar Rojo en el S. IX, aunque no consta que usaran para ello la brújula.

Si sabemos, que durante la dinastía Song del Norte (960 -1127), la brújula se usó sobre todo para la navegación náutica, ejerciendo una gran influencia en esta disciplina. Bien sea durante las largas navegaciones del eunuco Zhen He (1371 – 1433) hacia los mares del Oeste o en misiones alrededor del globo terráqueo llevadas a cabo por navegantes europeos, la brújula ha contribuido enormemente en sus trayectos por mares y océanos.

La más antigua referencia al magnetismo, que no a la brújula en sí misma, en la literatura china se encuentra en una obra del S. IV llamado el “Libro del señor del valle de los demonios”, cuando se afirma que “la magnetita es capaz de atraer el hierro” y describe su uso espacial en la búsqueda de senderos a través de las montañas.

La primera mención de la atracción magnética de una aguja se encuentra en un libro escrito entre los años 20 y 100 en el que se afirma que  “una magnetita con forma de cuchara apuntaba hacia el sur”; y la primera vez que se hace alusión al uso en la navegación es el libro “Charlas de mesa de Ping Zhou” escrito por Zhu Yu y que data de 1.117.  

Fue Marco Polo, quien posiblemente introdujo la brújula china en Europa, aunque no está del todo claro.